暁の空を、赤黒い光が走った。 次の瞬間、雷を千本束ねたような音が、世界を揺らした。 平和な朝に、巨大な破裂音が落ちた。

数千メートルの黒城、その頂上が消し飛ぶ。 砕けた塔は、赤い火花となって空へ散った。 そこは、大魔王ギガテラ・ザ・バハムートの寝室だった。

ギガテラは、黄金の刺繍を施した黒と赤のローブに包まれていた。 赤い長髪と、赤い口ひげ、あごひげ。 濃い肌の顔に、鋭い目がゆっくりと開く。

右手には、渦巻く宇宙のような光。 左手には、半分に割れた蜂蜜菓子。 大魔王の目覚めとしては、あまりに甘く、あまりに最悪だった。

「……世の寝室を、吹き飛ばしたのは誰だ」

崩れ落ちる城壁を踏み越え、空の魔王が舞い降りる。 翼の先には、無数の風の文字が明滅していた。 その顔には、恐れと焦りが浮かんでいる。

「ギガテラ様！　敵襲です！　城下が襲われております！」

「わかっておる。今、寝室が破壊されたところだ。最悪の目覚めではないか」

空の魔王は、震える指で東の空を示した。 雲の向こうには、銀色の船が幾千、幾万。 規則正しく並び、星を覆い尽くしていた。

彼らは、旧世界から来たものたちだった。 魔法を持たず、機械だけを信じる者たち。 新しい惑星へ着いたばかりで、警告も停戦の印も理解していなかった。

「防空壁は、なぜ破られた」

「旧世界の艦隊です。再三の警告を無視し、攻撃を始めました」

「ならば、全魔王へ連絡せよ。民を避難させ、被害を記録するのだ」

「大魔王様は、どうなさいますか」

崩れた寝室の奥で、ギガテラは立ち上がった。 金の装飾が陽を返し、赤い宝石が燃えるように輝く。 背後には、いつの間にか大きな黒熊が立っていた。

「我が左手と、我が右手を使う」

ギガテラの両手には鎖が何重にも巻き付いた手袋が嵌められていた。 そして、鎖が、ひとつ、またひとつ、カシャンカシャンと音を立てて解けた。 それは封印ではない。この星の民から託された、力の証だった。

「大魔王法第百三十八条。ここに、緊急事態を宣言する！」

言葉が、世界の底まで沈んだ。 海の魔王が海を見上げ、大地の魔王が山に手を当てる。 森、炎、風、雷、氷、光――すべての魔王が、同時に目を開いた。

最初に動いたのは、大地だった。 ギガテラが左手をアステラ山脈へ向けると、山々が低く唸った。 赤いマグマが噴き上がり、空へ血の川を描いた。

だが、噴火は無秩序ではなかった。 大魔王の指がわずかに動くたび、火砕流は道を変えた。 村を避け、畑を避け、機械兵の軍団だけを呑み込んでいく。

海も立ち上がった。 海岸へ降りた戦艦の前に、巨大な波が壁となってそびえた。 風が波を巻き、回転する大渦が鉄の船体を海の底へ運んだ。

空では、無数の機械兵が王都へ向かっていた。 羽虫の群れのように、黒い影が朝日に広がっていく。 すでに上陸していた機械兵士の軍団は、王都まで攻め入る寸前であった。 大魔王ギガテラは、大地の魔王に意識をつなげる。

「大地の魔王、アステラよ。無事か？民の被害は？作物はどうだ？被害状況はどうなっている？」

「は！大魔王様。やられました。王都で作られる今年の作物のうちの半月分が、ダメになりました！先程、城を襲った光線がこちらにも何発か来ております。」

「わかった。すぐに緑の魔王に連絡を取るのだ。民は無事か？」

「はい。民は無事なようです。先ほど、空の魔王から連絡が。おそらくですが、大魔王様。あなたの寝室が一番、被害を受けておられます。」

「そうなのか。よかった！」 そこで、雷のような声が届く。

「よかったじゃないわよー！この、あほ！ばか！私も隣でねてたのよ！この、ばか！大魔王なんかやめてしまえ！」

雷の魔王である。バチンと音がなる。雷の魔王の雷が大魔王のよこっつらに張り手を落としたのだ。大魔王は、ハッとした顔で脂汗を浮かべる。「す、すまん！いや、そなたならいち早く逃げられると思ってな、、いや、その。」

「だから！あんなところで寝るな！って言ってたのよ！あれは、避雷針なの！私はいいけど、あんたまで狙われるから、こんなことになるのよ！どうするの！？」

「だから、その。狙われるから、その、ほら！こうやって、まあ、民の被害も抑えられたことだし！自分は大魔王だからな！民あってこその、大魔王よ！ワッハッハ！」

バチン！！！ 「ふざけるんじゃないわよーーー！！！！」 雷の魔王にさらに怒りを注ぐ大魔王。 大魔王は、戦略を変えることにした。

「いや、まて！今回のことが終わったら、また神ナズチの鱗で作られた衣装を新調しよう！それで、許してくれないか？」 「...え？あの※神ナズチ？」

「ああ！そうだ！もうすぐ、脱皮が始まるのだ！その鱗を少しいただき、ドレスを新調しよう！災い転じて服となす！まさしくな！」 雷の女王の顔色が少しだけ穏やかになった。

「約束、忘れないでよ！　神ナズチのドレス、絶対だからね！」 「わかっておる。そなたの衣装は、必ず新調する」 「なら、三千隻ぶん、まとめて落とすわ！」

そして、雷の魔王が白い閃光となって飛んでいく。雷鳴が、今度は敵だけを打った。 空が何度も白く裂け、黒い船が火の粉となって落ちていく。 大魔王は、ほんの少しだけ眉を下げた。 「……寿命が、三千年ほど縮んだ気がする」 バチーン！また、雷が頬を掠める。

雷の魔王の声が、遠くから返ってきた。 天網恢恢疎にして漏らさずである。 ギガテラは青ざめながら、右手を王都へかざす。海の魔法である。海水が空へ昇り、透明な膜となって都全体を包んだ。

そして、今度は氷の魔法だった。落ちてくる艦船も、爆発する機械兵も、すべて氷の壁に閉じ込める。 大地は陸を塞ぎ、海は岸を洗い、風は空を削った。 半径数百キロの世界が、巨大な魔法のフラスコへ変わっていく。

それは、星の誕生と破壊を一度に見せる魔法だった。 しかし、その中心にいたギガテラの顔に、勝利の笑みはなかった。 攻撃は止まった。けれど、敵の本体はまだ見えない。

光の魔王が、白い杖を抱えて飛んできた。 その瞳には、遠くを見るための水晶が浮かんでいる。 彼女は光の水晶を見つめ、静かに首を振った。

「大魔王様。中にいるのは、すべて機械兵です」 「本体は、どこにいる」 「別の惑星です。名は、おそらくK23824892」

その名を聞いた途端、ギガテラの周囲から音が消えた。 空も、海も、崩れた城も、眠りから起こされた黒熊さえも静止する。 大魔王は額に人差し指を当てた。

世界が、止まった。

白い空間に、鏡のような水面が広がる。 その中央に椅子が二つ現れた。 ギガテラは片方に座り、もう片方には、ひとりの青年が座っていた。

青年は、銀色の鎧を身につけていた。 手には、光る剣。 だが、その剣先は震えている。

「ここはどこだ。なぜ、俺を知っている」 「時の狭間だ。そなたは勇者。といわれているらしいな。旧世界の艦隊を率いた者。見事なものだ。いささか、記憶を覗かせてもらった。」 「ならば、俺の目的もわかるはずだ」

「時の天秤を探している。過去へ戻り、失った世界を取り戻すために」

勇者の目に、怒りが灯った。 彼の故郷は、機械と戦争によって滅びた。 人々は空へ逃げ、星から星へ渡り、そして新世界を自分たちのものにしようとした。

「過去へ戻れば、すべてをやり直せる。勇者がいなければ、世界は救えない」 「救うために、別の世界を壊すのか」

「これは侵略ではない。必要な犠牲だ」 「必要だと、誰が決めた」

勇者は答えなかった。 水面に映る彼の顔は、勇ましい青年ではなく、疲れきった少年のようだった。 ギガテラはその表情を見つめ、静かに息を吐いた。

「力とは、持つことではない。制御できることだ」 「俺なら、制御できる！」 「ならば、なぜ無抵抗の民へ光線を放った」

勇者の唇が震えた。 彼の背後に、滅びた故郷の幻が浮かぶ。 黒い煙、泣く子ども、遠ざかる青い星。

「……俺は、勇者だ」

「勇気と蛮勇は違う」

ギガテラが右手を開く。 白い空間に、ひとつの球体が現れた。 それは宇宙儀。幾千億の星の軌道を記した、神の道具だった。

球体が回転する。 星々が流れ、銀河がほどけ、時間の枝が無数に分かれていく。 その中から、青い惑星がひとつ、ゆっくりと浮かび上がった。

「そなたには、ここへ行ってもらう」

勇者は息をのんだ。 青い星には、海と雲と、まだ名もない大地があった。

「……地球だ」

その名が落ちたとき、どこか遠くで音がした。 パタン、と。 窓際の部屋で、一冊の本が倒れた音だった。

ギガテラは立ち上がった。 勇者の手から、光の剣が消える。 代わりに、何も持たない両手が残った。

「地球には、時の天秤があるのか」

「ない。だが、答えが生まれる場所はある」

「答え？」

「世界を救うとは、過去を奪い返すことか。それとも、今あるものを守ることか」

勇者は、初めて俯いた。 鏡の水面に、王都の民たちが映る。 畑へ戻る者。壊れた橋を直す者。焼けた蜂蜜菓子を拾う子ども。

その一人が、空を見上げた。 雲の向こう、戦いの終わった空へ。 小さな手に、半分だけ残った菓子を握っていた。

「大魔王様。こちらへ」

時の狭間の外から、空の魔王の声が届いた。 世界は、再び動き始めようとしている。 止められていた炎も、波も、風も。

ギガテラは、勇者へ背を向けた。 赤いマントが、宇宙の暗がりでゆっくり揺れる。

「行け。そなたの旅は、ここからだ」

「俺は、地球で何を見つければいい」

大魔王ギガテラは、すぐには答えなかった。 やがて右手の宇宙的な光を、小さな灯りへ変える。 それを勇者の胸へ、そっと押し込んだ。

「それを、見つけるのだ。」

白い空間に、細い亀裂が走った。 その向こうから、地球の風が吹き込んでくる。 どこか懐かしく、どこか知らない風だった。

勇者の姿が、青い光の中へ消えていく。 最後まで、彼は剣を握らなかった。 その代わり、胸の灯りを両手で守っていた。

時が戻る。 魔法のフラスコは静かに縮まり、侵攻艦隊は氷の中で眠った。 王都には、朝の光が戻ってきた。

ギガテラは、崩れた寝室の跡へ歩いていく。 瓦礫の隙間から、蜂蜜菓子の箱をひとつ見つけた。 蓋は潰れていたが、中身はまだ無事だった。

大魔王は、黙ってひとつ口に入れた。 甘さが舌の上でほどける。 そのとき、遠い空のどこかで、青い星が瞬いた。

新しい勇者の旅が始まったのか。 それとも、終わらなかった戦争の続きを見に行ったのか。 ギガテラには、まだわからなかった。 ただ彼は、壊れた城の前に立ち、 次に守るべき朝のために、 静かに空を見上げていた。

※神ナズチとは、魔法の星の東の果てで、悠々と空を飛び、雷を食べて数万年を生きると言う滅多に現れることのない神界生物である。 そして、その神ナズチのつがいが出会う時が、もうすぐやってくると言われていた。そしてその時、古い皮を脱皮して新しく鱗を整えるのだ。 その古い鱗には数万年の時間の痕跡が包まれており、まさしく神界の宝物にふさわしいしろものであった。